湖南省新化县（今隆回县）人，1860年9月20日出生于新化县福田村。16岁考取秀才。在村内义学任塾师，颇有威信，地方上每有争议，务请其排难解纷。同时，他联络会党，召集江湖朋友，在家乡开山立党，取名“卧龙山”，自称山主。1895年，依照“泰西教法”创办福田小学堂，接触新学，眼界渐开，对时局日益关心。1900年，与会党秘密联络，进行反清活动。1904年，得知黄兴、宋教仁联络哥老会首领马福益在长沙发难，他在会党中加紧活动，先后奔走湘西和广西，伺机响应。后闻宝庆会党起事，由桂返湘相助。宝庆事败，为避免官府追捕，于1906年春离开县境赴长沙，任新化驻省中学监督。同年冬，逃亡日本东京，经黄兴介绍，加人同盟会。12月，萍、浏、醴起义爆发。他与周震鳞等受同盟会委派，回国密谋响应。事败。于1907年夏返东京，入法政学校学习。11月，同盟会发起镇南关（今友谊关）起义。他回国将儿子一鸿的官费折抵借百金，前往参战。1911年春，与宋教仁等经过一段时间的酝酿，成立同盟会中部总部，设机关于上海，他负责党务兼军事联系工作。他为中部总部黄兴的联络人，奔走于长沙、武昌、九江间，准备在长江流域发动起义。黄兴等人在香港设立起义机关统筹部，准备广州起义，他应召前往参加。广州起义爆发。他要求参加敢死队，因年老体弱，被黄兴劝阻。起义失败后，他继续加紧在长江中下游活动，激励人心，促成武汉“文学社”和“共进会”消除成见，实行联合，“和衷共济，相辅而行”。1911年10月10日，武昌起义爆发。他由沪赴武昌，参与湖北军政府的领导工作。22日长沙起义成功，他又到长沙敦促湘军援鄂。在新军出发前的誓师会上，当场赋军歌一首：“湖南子弟善攻取，手执钢刀九十九；电扫中原定北京，杀尽胡人方罢手。”以励士气，以壮军行。汉阳失守后，任武昌防御使兼北面招讨使。他立下“城存与存，城亡与亡”的誓言，率领军民坚守阵地，苦战10天，终于保住武昌。章太炎称赞道：“若夫见利思义，见危授命，久不忘平生之言者，唯君一人而已矣。”黄兴赠诗赞曰：“能争汉上为先着，此复神州第一功。”

南京临时政府成立时，他作为湖南代表参与成立工作。临时大总统孙中山准备出师北伐。他衷心拥护。由于帝国主义和国内反动势力施加压力，革命党人与袁世凯举行南北议和。他指出：这是革命党人堕入衰氏“术中”，“大错特错”。仍主张继续举兵北伐，曾以北面招讨使名义在沪组织北伐机关。南北议和达成后，他通电反对。1912年2月，当袁世凯被举为第二任临时大总统时，他又通电反对。同年夏天，袁世凯任命他为粤汉铁路督办，他拒不就任；后改授长江巡阅使和陆军上将衔，赠以勋章，仍“辞而未受”。