湖南省湘潭县人，1897年10月16日出生于湘潭县清田乡一富裕家庭。6岁入私塾，7岁上小学。1905年考入湘潭西路高等小学，1906年转入湘潭楚山观高小。1913年考入湖南甲等工业学校染织科。以“龙庵”笔名，在报刊上发表小说、诗歌和短评，抨击社会不平等现象，其“愿以铁锤平社会，欲将机杼织人生”的诗句曾广为流传。1917年毕业后到湘潭织布厂当技工。1919年驱张运动期间参加了湘军。因对军阀统治的黑暗感到愤慨，1920年6月退伍回家。不久，即到长沙，与黄爱、王光辉等共同发起组织湖南甲种工业学校学友会，广泛联络在长沙的甲工同学，共谋救国救民方略。五四运动后，各种新思潮在长沙广泛传播，以“劳工神圣”的口号最响亮。为了组织一个真正属于工人自己的工会，他和黄爱等采取无政府主义的手段，以“改造物质生活，增进劳工知识”为宗旨，创建湖南劳工会。1920年10月18日，借用湖南通俗教育会馆召开了第一次劳工会发起人会议，他和黄爱等8人当选为筹备主任，负责筹备事宜。在何叔衡、林伯渠等帮助下，11月21日在长沙教育会坪召开成立大会，机械、针织、藤竹、土木等10多个工人团体的代表8000多人到会，公推黄爱为大会主席。湖南劳工会成立后，黄爱任教育部主任兼驻会干事，他任出版部主任兼驻会干事。劳工会在他们的领导下，想方设法提高工人群众的政治觉悟和科学文化知识，组织发动工人为争取自身利益而斗争。11月24日，黄爱和他派刘芳等出席长沙各工团选举省长的会议，提出将省督军署改为省行政委员会的议案，还向省宪法起草委员会提出十条建议，但都被会议否决了。湖南劳工会进行政治斗争的初步尝试遭到失败。这件事情使黄爱和他认识到，要开展对军阀政府的政治斗争，必须动员工人群众起来革命，必须提高工人群众的政治觉悟和科学文化知识。于是，他们编写和出版了宣传工人运动的小册子《劳工》，办起了两所不请名人、不分谁是先生、谁是学生的工人夜校和女子职业学校，还自编了一些反映现实生活的小戏，组织劳工会的女会员排练演出。在劳工会的领导下，湖南第一纱厂工人曾发起反对省政府将纱厂租予私商华实公司经营的活动。1921年2月，组织纱厂工人游行示威，向赵恒惕的省政府和华实公司提出抗议，要求将纱厂收归公办。4月2日，又发动纱厂工人组织纱厂审查委员会、工程委员会、营业委员会、公务委员会。4月13日，因省政府及华实公司对劳工会提出的要求置之不理，愤而组织各工厂、工校3000多人渡河到第一纱厂举行大示威。游行队伍分四路冲进纱厂，围住办公楼。赵恒惕闻讯，即派军警数百名赶到现场镇压。黄爱被捕。5月1日，他独撑危局，仍然领导工人群众举行了湖南首次庆祝五一国际劳动节的活动。经过一百天的斗争，华实公司被迫与劳工会订立条约。1921年冬天，共产国际代表马林在毛泽东的陪同下，在长沙同他们见面，介绍了俄国无产阶级革命和建立工会的经验。不久，他和黄爱先后加入了社会主义青年团。11月21日，按照毛泽东的建议，将劳工会进行改组，制订了新的会章，将合议制改为委员制，他当选为教育部委员。12月25日，湖南工界举行了反对太平洋会议的游街大会。黄爱任主席。他任总指挥。他们领导的劳工运动日益明显地由经济斗争转向政治斗争，使当时的湖南军阀越来越感到不安。1922年1月，他和黄爱在领导湖南第一纱厂工人进行年关斗争时，遭到军阀赵恒惕政府派出的大批军警包围。他俩不幸被捕。1922年1月17日壮烈牺牲，年仅25岁。