湖南湘阴县人。字季高，一字朴存，嘉庆十七年十月初七日（1812年11月10日）生。幼随祖父读书。19岁入长沙城南书院。受业于山长贺熙龄。博览熙龄之兄长龄藏书，有志于经世之学。喜作壮语，常以“卧龙”自比，与人作书，辄署“亮白”。

道光十二年（1832），左宗棠纳资为监生。嗣与兄宗植参加乡试，同中举人。后赘居湘潭妻家，三试礼部不第。时清朝政治腐败，经济凋敝。他目睹 时艰，在其居室为联自励云：“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。”十七年主讲醴陵渌江书院。当两江总督陶澍回乡省墓道经醴陵时，他写有表示崇敬之 联语云：“春殿语从容，廿载家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翘首公归。”陶澍一见，目为“奇才”。

左宗棠自落第后，无意科场，潜心舆地学，旁及盐、河、漕运。道光二十年至二十七年间，在安化陶澍家中为塾师，潜心博览藏书。鸦片战争期间感愤时事，多次上书贺熙龄论战守机宜，力主抗战，谴责投降卖国行为。

咸丰二年（1852），太平军进军湖南，围攻长沙。左宗棠入巡抚张亮基幕，襄赞军务，调军食，治文书，区画守具。及长沙围解，他以知县任用，并 加同知衔。翌年正月，张亮基擢署湖广总督，他亦随同赴鄂，九月，张移抚山东，他遂辞归湖南。四年，入湘抚骆秉章幕。在骆幕凡6年。为镇压太平军，策划军 事，外援五省，内清四境，筹饷备械，整饬吏治。还为抵抗英法联军发动的第二次鸦片战争，提出抗敌计划。先后授兵部郎中，加四品卿衔。九年，以永州镇总兵樊 燮案受控，即辞离骆秉章幕，赖胡林翼、曾国藩、潘祖荫交章辩解，方免于验。

咸丰十年（1860）闰三月，太平军破清军江南大营，旋下常州、无锡、苏州、嘉兴诸地，除上海外，苏南地区尽为太平军所有。四月，左宗棠奉诏以 四品京堂衔侯补，随曾国藩襄办军务。他于长沙金盆岭募练楚军8000馀人，驰援江西、安徽。次年二月，击败太平军于乐平，解祁门之围，经曾国藩奏准帮办军 务。五月，授太常寺卿。六月，移军安徽婺源。十一月，奉诏督办浙江军务。十二月升任浙江巡抚。率楚军8000人入浙。自此独当一面。

同治二年（1863）春，左宗棠率军占领金华、衢州等地。三月，授闽浙总督，仍兼浙江巡抚。次年攻占杭州，控制全浙，加太子少保衔，封一等恪靖伯。旋奉命节制闽粤赣三省军事，领军入闽，进攻太平军团馀部。五年正月，攻灭李世贤、汪海洋部于广东镇平和嘉应州。旋返福州。