清湖南湘乡人。原名子诚，字伯涵，号涤生。清嘉庆十六年十月一日（1811年11月26日）生于湘乡县荷叶塘（今属双峰县）。父麟书，有田产，不事 耕种，醉心功名，然童试17次皆不第，父设馆授徒。曾国藩幼从父学。道光十三年（1833）入县学为秀才。翌年就读于长沙岳麓书院，同年中举人。此后赴京 会试，一再落榜。十八年，始中第三十八名贡士，旋赴殿试，中三甲第四十二名，赐同甘共苦进士出身。朝考选翰林院蔗吉士。自此供职京师，结交穆彰阿、倭仁及 唐鉴等。二十七年任四川乡试正考官，明年升侍读。后年升侍讲学士。二十七年授内阁学士，兼礼部侍郎衔。二十九年任礼部右侍郎，旋兼兵部右侍郎。三十年兼署 工部右侍郎。咸丰二年（1852）兼署吏部左侍郎。是年四月出任江西正考官，行至安徽太和县境，以母丧回籍。

其时，太平军由广西进入湖南，在永州、道州等地与湖南会党势力结合，吸收煤矿工人参加，人数大增，军威远扬，清廷大震。曾国藩奉诏帮办湖南团 练，于咸丰三年春赴长沙。在上咸丰帝奏章中提出：“治乱世用重典，以锄强暴”，“即臣身得残忍严酷之名，亦不敢辞”。但鉴于对抗大股太平军“断非旧时团练 所能奏功”，遂改变方法，将办团与练分开，重点放在练勇。

曾国藩到长沙办团练不久，与提督鲍起豹发生矛盾，标兵寻衅威胁，即移驻衡州练勇。在衡州造船办水师，物色褚汝航、杨载福、彭玉麟等人为营官，组 成湘军水师，计分10营，共5000人；陆军13营，以塔齐布、周凤山等为营官统领。水陆军合计1.7万馀人，此即曾国藩所练湘军。咸丰四年 （1854），亲率一支湘军到湘潭、岳州，与太平军作战。在出兵时发布《讨粤匪檄》，号召“抱道君子”，“赫然愤怒，以卫吾道”。并纠集地主士绅， 礼之幕府，待以宾师。并奏请清廷发给空白执照4000张，内捐虚衔执照、捐监生执照各一半，派专人在湖南、江西、四川等省募捐，又通过盐漕、关税、杂捐直 接榨取，使得湘军粮饷较绿营高出1倍有馀。

曾国藩督率水陆湘军在长沙、湘潭、岳州一线作战时，遭到太平军迎头痛击。咸丰四年（1854）三月靖港一战，损失惨重。羞愧交集，投水自尽，获 救。旋得塔齐布等在湘潭获胜仗，才得以重整湘军，再占岳州。六月，从长沙遣湘军三路出境作战，八月陷武昌、汉阳，十月败太平军秦日纲部于田家镇，加兵部侍 郎衔。