字云锦，乳名霞，湖南省长沙县人，女，1901年11月6日出生于长沙县板仓乡。自幼受到良好教育，7岁入杨公庙官立第四十小学(今开慧学校)读书。1913年春迁居长沙后，就读于衡粹实业学校、稻田女子师范附小。停学在家时则由其父杨昌济指导自学。毛泽东和蔡和森、陈昌等常到“杨寓”求教，讨论治学教人之道，探求救国救民之理，她在旁听中明白了许多做人和救国的道理。

1918年夏，杨昌济到北京大学任教，她也随之来到古都北京。毛泽东为组织留法勤工俭学来北京后，曾在北大图书馆工作，她又有机会接受毛泽东的影响，并经常阅读《新青年》、《新潮》等进步刊物，在思想上、学识上都得到提高。由于和毛泽东接触较多，志同道合，感情日深，两人建立了恋爱关系。

1920年1月杨昌济病逝，她一家扶柩回板仓。不久，她到美国人创办的教会学校长沙福湘女中读书，带头抨击封建礼教。在湖南学生联合会担任宣传工作，开展反帝反封建的宣传教育。她还串联几个女校同学转入岳云男子中学，成为湖南在男子中学读书的第一批女生。这一年，她加入了中国社会主义青年团，并和毛泽东结为革命伴侣。

1921年毛泽东参加党的一大后回到湖南，组建了中共湖南支部，任书记。她也加入了中国共产党，实际上担负了中共湘区委的机要和交通联络工作，还协助毛泽东到文化书社、船山学社等地开展革命宣传工作，发动工人运动，成为毛泽东的得力助手。1923年后，随毛泽东去上海协助工作，曾在上海工人夜校教书，和向警予一起开展妇女运动。

1925年春节期间，她随同毛泽东回韶山开展农民运动，协助毛泽东在韶山创办了20来所农民夜校，培养了大批党员和农民骨干。之后，她又随毛泽东南下广州，北上武汉，积极投身于妇女运动、农民运动。毛泽东曾说：我这个好秘书，抄写起来，又快又好。对她的工作评价较高。由于她提供了必要的帮助，毛泽东很快写完了《湖南农民运动考察报告》。