原名徐懋恂，又名徐立華，湖南省善化縣（今長沙縣）人，1877年2月1日出生於一貧苦農家。少時刻苦自學，博覽群書，手不釋卷，以“定量”、“有 恒”為原則，堅持“不動筆墨不看書”的方法，以達學以致用的目的。1906年開始從事教育工作，教授曆史、地理、國文、數學等課程，教小學兼教中學，直至 成為高等師範學校的教師。毛澤東、田漢等都是其學生。他先後創辦了梨江女校、長沙師範學校、湖南省立第一女子師範學校。他教學生知識，更教學生怎樣做人， 把求學與愛國有機地統一起來。1907年，他在長沙修業學校給學生講時事，痛陳帝國主義的暴行和清廷的腐敗，講到痛心處，憤然斷指血書“驅逐韃虜，恢複中 華”8個字，以激勵學生反對侵略者和賣國者。

五四運動爆發後，他對新思想、新文化的追求更加迫切。1919年9月，他已42歲，毅然赴法國勤工儉學，做一個“拄拐棍的留學生”，一邊學習， 一邊做工，以驚人的毅力較快地攻克了語言關。在法期間，曾到比利時參觀考察教育半年，還去德國考察了4個月。1924年夏，他懷著改變國家落後麵貌、改進 家鄉教育狀況的迫切心願回到湖南，繼續自己的教育生涯。1926年冬至1927年春，共產黨領導的湖南農民運動如火如荼。他積極投身於火熱的鬥爭，任省農 民協會教育科長兼湖南農村師範農運講習所主任。同時，還任國民黨長沙市黨部工農部長，協同中共湖南省委全力推進工農革命，從而實現了他“從10歲到50歲 以來的思想整個革了命”。大革命失敗後，他到漢口，毅然決定加入中國共產黨。毛澤東曾高度評價說：“當革命失敗的時候，許多共產黨員離開了共產黨，有的甚 至跑到敵人那邊去了，你卻在1927年秋天加入共產黨。而且取的態度是十分積極的。”

1927年8月1日，參加了共產黨領導的南昌起義，任中國國民黨革命委員會委員、黨務委員會委員，還任二十軍三師黨代表兼政治部主任，隨部隊轉 戰贛、閩、粵。1928年，黨中央派他赴莫斯科中山大學特別班學習。193O年底回國抵達贛南革命根據地，參加了反“圍剿”鬥爭。1931年11月，中華 蘇維埃共和國臨時中央政府成立，當選為中央執行委員，任教育人民委員部副部長、部長。他籌劃創辦了列寧師範學校、列寧小學，成立掃盲協會、識字委員會、夜 校，親自組織教材編寫工作，為根據地教育事業作出了突出貢獻。長征到達陝北後，任陝甘寧邊區政府教育廳長。1937年2月1日，延安各界慶祝他60壽辰， 毛澤東寫信祝賀，稱他是“服從黨與革命的紀律之模範”，“革命第一，工作第一，他人第一”。

抗日戰爭爆發後，受黨中央派遣，以八路軍高級參議名義，任八路軍駐湘通訊處代表，在湖南恢複和發展黨的組織，宣傳黨的方針政策，開展抗日民族統 一戰線工作。1940年8月返回延安後，任中共中央宣傳部副部長兼延安自然科學院院長。1945年在中共七大上當選為中央委員。