湖南省湘鄉縣(今雙峰縣)人,原複姓蔡林,名和仙,學名彬,1895年3月30日生於湘鄉縣永豐鎮。13歲入醬油店當學徒。16歲複學。1913年初考入湖南鐵路專門學校。同年秋,轉入湖南省立第一師範學習。與毛澤東同窗,同受楊昌濟老師“奮鬥”、“向上”人生觀的影響。1918年4月參與組織“以革新學術,砥礪品行,改良人心風俗為宗旨”的進步團體一一新民學會。不久,在馬克思主義學說影響下,學會以“改造中國與世界”為宗旨。學會成立後的第一項活動,就是組織青年留法勤工儉學,並推選他前往北京聯係。在京期間,受十月革命影響,他決心“仿效列寧”,立誌要在中國‘加倍放大列寧之所為“。1919年12月,他動員母親葛健豪、妹妹蔡暢、女友向警予等赴法勤工儉學。在其帶動下,至1921年1月,湖南赴法勤工儉學者達350餘人,”為各省之冠’。
     在法期間,他“猛看猛譯”馬列著作,迅速形成對馬克思主義的堅定信仰。在1920年8月13日、9月16日給毛澤東的兩封信和1921年2月11日給陳獨秀的信中,係統地闡述了馬克思主義的基本理論和列寧的建黨學說,明確告知毛澤東:“我意中國於二年內須成立一主義明確、方法得當和俄一致的黨。”“主義明確”是指黨的指導思想。他說:“馬克思的學理由三點出發:在曆史上發明他的唯物史觀；在經濟上發明他的資本論;在政治上發明他的階級戰爭說。三者一以貫之,遂成為革命的馬克思主義。”“方法得當”是指黨的綱領、策略和組織原則。他認為“社會主義真為改造世界對症之方,中國也不能外此。社會主義必要之方法:階級戰爭、無產階級專政”。他向陳獨秀宣稱:和森為極端馬克思派,極端主張:唯物史觀;階級戰爭;無產階級專政。“和俄一致”即按民主集中製和鐵的紀律建立一個列寧式的共產黨。他不愧為中共係統傳播列寧建黨學說的第一人和中國共產黨的創始人之一。
     1921年底回國後參加中國共產黨。1922年7月出席中共二大,起草二大政治宣言,製定了黨的徹底反帝反封建的革命綱領。1922年至1925年,任中共中央機關報《向導》周報主編,宣傳黨的反帝反封建的新民主主義革命綱領,第一個提出帝國主義是“紙老虎”的著名論斷,主張“以民眾的武裝解除軍閥的武裝”。在第一次國共合作時,他堅持黨的獨立自主原則和批評同盟者的權利,主張對資產階級又聯合又鬥爭。他受黨的指派,與李立三、劉少奇等領導了上海的五卅運動。他認為,無產階級是“革命柱子”,是“解放全中國人民之革命的真勢力”,形成了無產階級領導資產階級民主革命的思想。他還認為,中國農民占全國人口80%,誰能解決農民問題就可以得天下。解決農民問題的辦法有三:即實行土地革命,建立農民武裝,領導農民既搞民族革命又搞階級鬥爭。在中共五大上,他支持毛澤東解決農民土地問題的提案,可惜被否決。馬日事變後,他主張“以湖南為根據地,以暴動對付暴動”。他說:“我們不要再為他人作嫁衣裳,伐來伐去,依然兩袖清風,一無所得!這便是說,現在我們必須堅決的自覺的來幹我們自己的事,來打我們自己的地盤和武力。”在八七會議上,要求黨中央派他回湖南參加秋收起義。他撰寫了《黨的機會主義史》,係統地批判了陳獨秀右傾機會主義錯誤,論述了中國革命的性質、特點、革命轉變,以及農民在革命中的地位。在黨的六大上,他指出了中國革命的不平衡和武裝割據的可能性。他不愧為傑出的馬克思主義理論家。