湖南省会同县人,侗族，1907年8月10日生于会同县伏龙乡枫木树脚村。1926年入常德湖南省立第二师范,积极从事学生运动。同年11月加入中 国共产主义青年团。在大革命失败的严峻关头,毅然投笔从戎。1927年5月一天深夜,他从学校下水道里逃出,日夜兼程赶到武昌,参加了党领导的叶挺部二十 四师,任教导队学员班长。6月转为中国共产党党员。8月1日参加南昌起义。起义部队进军潮汕失败后,他坚定不移地继续跟随朱德、陈毅艰难转战。1928年 1月参加湘南起义。4月,跟随朱德、陈毅上井冈山,与毛泽东率领的红军会师。他参加了保卫井冈山革命根据地斗争和创建中央革命根据地及其历次反“围剿”斗 争。1930年12月任六十五师师长。在第一次反“围剿”中,毛泽东、朱德采纳他提出的“诱敌十八师张辉瓒部至龙冈处予以歼灭”的建议,全歼张部,活捉了 张辉瓒。从井冈山到中央苏区,他跟随毛泽东学习战争指挥艺术,从一名红军的基层指挥员锻炼成长为优秀的高级指挥员。他作战勇敢,指挥果断。1933年5 月,在硝石战斗中,亲率部队冲锋,手臂中弹致残。一生共6次负伤。第五次反“围剿”斗争失败后,他任红军北上抗日先遣队参谋长,协助军团长寻淮洲率部北上 抗日,执行战略牵制任务。先遣队在怀玉山失利后,他遵中央指示,率部挺进浙江。因唯一的一部电台被打坏,在同党中央和上级党组织失去联系情况下,他率部开 始了艰苦卓绝的浙南三年游击战争。

抗日战争爆发后,他任新四军第二支队副司令员。1938年4月,他率新四军先遣支队挺进江南敌后。6月,在卫岗首战告捷。这是新四军挺进江南的 第一战,沉重打击了日军的嚣张气焰,破除了日军不可战胜的神话,显示了新四军的军威。1939年11月后,陈毅和他先后分别任新四军江南、苏北指挥部正副 指挥。1940年10月,他指挥了著名的黄桥决战。皖南事变后,他任新四军第一师师长兼政委,后又兼任苏中军区司令员、政委和苏中区党委书记。他领导苏中 军民粉碎了敌人频繁的“扫荡”和“清乡”,度过了抗日战争最艰难的阶段。战略反攻开始后,他率部出击,攻克敌据点30余处,沉重地打击了日军,巩固和发展 了苏南、浙东抗日根据地,开创浙西抗日根据地。刘少奇曾说:“粟裕领导的新四军第一师在抗日战争中建立了最大的功劳。在我军中以第一师部队作战最多,战果 最大。”