湖南省湘潭县人,原名彭得华,1898年10月24日出生在湘潭县石潭乡乌石寨一个贫苦农民家庭。从小饱受苦难,养成倔强、刚直的性格。1916年春,他怀着扶弱救贫的理想,投入湘军当兵。1922年考入湖南军官讲武堂,历任连长、营长、团长,参加了北伐战争。

1928年4月,在中国革命处于低潮的严重时刻,他毅然加入了中国共产党。同年7月,与滕代远、黄公略等领导了著名的平江起义,创建中国工农红 军第五军,开辟了湘鄂赣革命根据地。同年12月,率领红五军主力奔赴井冈山,与毛泽东、朱德领导的红四军胜利会师。土地革命战争时期,历任红五军军长、红 三军团总指挥、红一方面军副总司令、中央革命军事委员会副主席、陕甘支队司令员、西北革命军事委员会副主席兼红一方面军司令员、中国人民红军抗日先锋军司 令员、西方野战军司令员兼政委、红军前敌总指挥。在坚持湘鄂赣斗争、中央苏区五次反“围剿”作战、二万五千里长征和红军到达陕北后的作战中,指挥部队打了 许多有名的硬仗、恶仗和胜仗,立下赫赫战功,被誉为“红军之狮”。1930年7月,他指挥红三军团以8则人打败国民党军3万余众,一举攻占长沙,创造了红 军史上以少胜多、以弱胜强、攻占一个省会城市的光辉战例。

抗日战争期间,任八路军副总司令、中共中央军委会前方分会副书记、中共中央北方局代理书记,协助朱德率领八路军开赴华北抗日前线,放手发动群 众,广泛开展游击战争,开辟了广阔的华北抗日根据地。1940年朱德总司令回延安后,他全面担负起领导八路军在华北敌后抗战的重任,组织指挥了名震中外的 百团大战,沉重打击了日军,振奋了全国军民抗日激情,在抗日战争史上留下光辉的一页。在华北敌后严重困难的时期,他领导华北军民粉碎了日军与国民党顽固派 的军事进攻和经济封锁,使华北抗日根据地成为抗日战争夺取最后胜利的重要战略基地。8年抗战,他有6年在抗日前线,为民族解放建立了丰功伟绩。

解放战争中,先后任中共中央军委副主席兼总参谋长、西北野战军司令员兼政委、中国人民解放军第一野战军司令员兼政委,直接指挥了解放西北的作 战。从1947年3月起,在极端困难的条件下,他率部与强敌周旋于陕北黄土高原,经过浴血奋战,以2万之师粉碎了20多万敌人对陕甘宁边区的重点进攻,保 卫了党中央的安全,扭转了西北战局。继而以风卷残云之势全歼西北国民党军51万人,解放了占全国面积三分之一的西北五省广大地区,为中国解放战争的胜利创 建了辉煌的业绩。