原名向俊贤，湖南省溆浦县人，土家族，1895年9月4日生于溆浦县城一个商人家庭。1916年11月从周南女校毕业后，满怀教育救国的豪情，回到溆浦创办男女兼收的溆浦女校。在办学中努力改革，取消死读四书五经的课程，开设实用的缝纫、家政课；宣传读书救国，破除女子缠足的封建陋习；以“自治心、公共心”为校训，向学生传播新思想，传授新知识，提倡新风尚。溆浦女校办学三年，发展到8个班，300多名学生。在办学过程中，她痛心个别学生踏入社会后，不能洁身自爱，甚至步入歧途，因而也认识到，在现实社会中教育救国是走不通的，必须探索新的救国途径。1919年8月，她应蔡畅之约，赴长沙筹备赴法勤工俭学工作。同时加入新民学会，12月赴法国，在蒙达尼求学。在法期间，她一面在树胶厂、纺织厂做工，一面顽强地学习法文和马克思列宁主义理论，探索改造社会的道路，终于领悟到只有马克思主义的指导才能救中国的真理。中国留法学生都视她为有领导才华的人物。1920年5月，她和蔡和森结成了革命伴侣，中国留学生称赞他俩是冲破封建礼教而自由结合的“向蔡同盟”。

她是最早运用马克思主义观点唤起千千万万妇女群众的模范妇女领袖。1922年1月加入中国共产党，全力以赴地领导中国早期的妇女解放运动。7月在中共二大上当选为中央执行委员，并任中央妇女部首任部长。党中央关于妇女解放运动的文件，大多数都是她提议和起草的。从1920年至1925年，她发表了40多篇文章，对妇女解放运动和社会革命提出了卓越的见解，运用马克思主义观点研究妇女问题，把妇女解放与社会改造联系起来。她在《女子解放与改造的商榷》一文中有一个著名论断：“妇女解放与劳动解放，是天造地设的伴侣。”1924年6月领导14家上海丝厂15000多名女工举行罢工斗争。9月又领导了南洋烟厂7000多名工人大罢工。在革命实践中，她致力于提高妇女的觉悟，组织和开展中国真正的妇女运动，为中国妇女运动与工人运动的推进和发展作出了贡献。

她是坚贞不屈的共产党员和无产阶级革命战士。1925年10月，她离开上海去莫斯科东方大学学习。1927年2月回国，先后在武汉市总工会、汉口市委宣传部、湖北省委工作。蒋介石、汪精卫相继叛变革命后，武汉三镇一片白色恐怖。她主编党报《长江》，参与领导湖北省委的工作，在极其艰苦的条件下，发展党的组织，教育工人群众，坚持地下斗争，支持秋收起义和向井冈山进军。1928年3月20日拂晓，因叛徒出卖而被捕入狱，国民党反动当局用尽威胁、利诱、刑讯等种种手段，也无法动摇她的革命意志。她坚不吐实，“愿以身殉”。5月1日，在走向刑场的路上，她慷慨激昂地向群众高声演说，高唱《国际歌》，高呼革命口号，表现了共产党员的高尚革命气节。牺牲时年仅33岁。