湖南省湘潭縣人，1864年1月1日出生於湘潭縣白石鋪杏子塢一戶貧苦農家。他原名純芝，鄉村老師給他起了一個根據家鄉驛站白石鋪而來的別號“白石 山人”，後來被人們叫成“齊白石”了。僅念過半年蒙館便失學在家放牛砍柴。自幼喜愛作畫，勞作之餘堅持習畫。1877年拜師學做木工，次年改學雕花細木 工。做雕花木匠11年，借鑒中國古典小說和戲曲插圖的藝術成就，便所做器物雕刻甚美，人物花卉層次分明，神形兼備。1888年拜民間藝人蕭薌陔為師，學畫 肖像，盡傳其技法。1889年拜文人畫家胡沁園、塾師陳少藩為師，主學工筆花鳥草蟲，兼習唐宋詩文，文化水平和藝術能力都得到了迅速提高。不久又得山水畫 家譚溥指教，扔掉斧鋸鑽鑿，改做畫匠。從1890年起，一麵讀書學畫，一麵靠賣畫養家，創作了不少富有詩情畫意的詩配畫。先後與師友們組織龍山詩社和羅山 詩社，經常參加詩作集會活動，從此步入畫家詩人的行列。但他“性厭拘束，動違古式，任意創作，不顧非笑”，因而“遂開新派”。然而，他“初在鄉曲，世無知 者”。1899年被一代文豪王闓運視為奇才，收為門下，其藝術人生步入了一個新階段。

他努力向前輩名畫家和民間畫家的作品學習，向師友學習，注意臨摹，又細致觀察實際生活，留意所畫對象的特點，揣摩其精神，為在藝術上獨創門戶準 備了條件。1902年至1909年間先後5次外出，遊曆了陝西、北京、江西、廣西、廣東、江蘇、香港等地，足跡遍及大半個中國。祖國各地的山水秀色，他鄉 異地的人情風物，書朋畫友的切磋，秘笈古畫的啟發，便他開闊了眼界，擴展了畫境，帶來了書、畫、印風格的大變。繪畫由工筆改為大寫意筆法，書法由何紹基體 改學魏碑，刻印由學丁龍泓、黃小鬆的浙印派改仿趙之謙。出遊歸來後轉入閉門讀書繪畫，潛心研究。經過10年刻苦冶煉，“畫益雄奇恣肆，彌近天然”，逐漸形 成明快而自然的獨特風格。將遠遊得來的生活素材，反複加工錘煉，畫稿達千張以上，整理出“借山吟館圖卷”52幅，創作了《石門二十四景圖》。

1919年定居北京，以篆刻和作畫為生。受五四新文化運動的影響，思想發生了深刻變化。在名畫家陳師曾等啟發和幫助下，自1920年至1929 年對繪畫技法毅然進行了一次大改造，自稱“衰年變法”。他總是長夜攜印，晨起臨池，經過千錘百煉，“藝乃大成”，獨創門戶，無論是繪畫、篆刻、詩詞、書 法，都達到了更高的境界。至抗日戰爭爆發前的10多年中，共作畫上萬幅，篆刻印章3000方以上，其繪畫“不似之似，天趣自然”，尤擅長花鳥蟲魚，筆墨縱 橫雄健，造形簡練質樸，色彩鮮明熱烈，所畫的蝦，在藝術表現手法上達到了空絕古人的效果。由於他的傑出成就，被國畫界譽稱為“南吳（昌碩）北齊（白 石）”。1922年陳師曾把他的畫帶到日本參加中日聯合繪畫展覽會，日本畫界為之轟動。後又入選巴黎藝術展覽會，因而聲名遠播海外。1927年被北平藝術 專科學校（後改藝術學院）聘為教授，教習國畫，日後成為著名畫家的於非闇、王雪濤、李苦禪均出其門下。