原名周起應，湖南省益陽縣人，1908年11月出生於益陽縣新市渡鎮一個名門望族。2歲喪父，少時延師教讀非常用功，思想活躍。10多歲時，砸碎周家神龕和菩薩，被族人視為不孝。啟蒙老師認為“非池中物”，力薦他去縣城一所教會學校讀書。不久考入長沙湘雅中學，受到五四新文化新思想影響。1926年考入上海民國大學，次年轉入上海大夏大學，開始學習馬克思主義，尋找革命真理。1927年4月12日，蔣介石在上海大肆屠殺共產黨員和進步人士。麵對血雨腥風，他毅然加入中國共產黨。1928年夏，與黨組織失去了聯係，赴日本留學，在留學生中傳播進步思想，因而引起日本警方的注意，一度被捕進監獄，後出獄。1930年底回到上海，積極參加左翼作家聯盟。不久，被推為左聯常委，並在左聯重新加入中國共產黨，任中央文委委員。

在左翼文化運動中，他顯示了出色的組織才能和對黨的事業的忠誠。1932年9月，他接替姚蓬子主編左聯機關刊物《文學月報》，在極其艱難的條件下，向中國文藝界介紹馬克思主義理論，為加速文學大眾化進程和培養青年作者做了大量工作。1933年任左聯黨團書記。1935年春，任上海中央文化工作委員會書記。在上海文藝界的黨組織與黨中央失去聯係和白色恐怖極其猖獗的嚴峻形勢下，他肩負著領導左翼文化運動的重任。

1935年底，他和其他同誌根據中共中央《八一宣言》的精神，提出“國防文學”口號，為爭取全民族抗戰而呐喊。翌年4月，馮雪峰以中央特派員身份到上海，與魯迅等商議後，提出“民族革命戰爭的大眾文學”口號。由此發生了革命文藝界內部“兩個口號”的論爭。當他和其他同誌從魯迅的文章中知道有關背景後，立即主動停止了論爭。為配合黨中央策略的變化，他和左翼文化運動領導人及時調整工作部署，解散左聯，積極開展建立文藝界抗日民族統一戰線的工作。

1937年，他奉命赴延安，任陝甘寧邊區教育廳長，對文化界同仁反複強調“文學要服務於抗戰，服務於大眾”。1938年，他發起成立了陝甘寧邊區文藝界抗敵協會。1940年春，先後任魯迅文學藝術院副院長、院長，為建設革命根據地新型文化教育事業，培養新一代革命文藝人才作出了重大貢獻。1943年4月，魯藝與延安大學合並，任延安大學校長。日本投降後，率延安大學部分學員到晉察冀，任華北聯合大學副校長。解放戰爭期間，任中共晉察冀中央局宣傳部長、華北局宣傳部長。　新中國成立後，曆任文化部副部長、黨組書記，中國文聯副主席、中國作家協會副主席，中共中央宣傳部副部長，是中共第八屆中央候補委員、中國科學院學部委員、全國政協常委，是文化藝術和宣傳思想工作的重要領導人，為黨的思想理論建設和新中國的文化藝術事業做了很多奠基工作，多次率中國作家協會代表團赴蘇聯、古巴等國進行文化交流。