字雲錦，乳名霞，湖南省長沙縣人，女，1901年11月6日出生於長沙縣板倉鄉。自幼受到良好教育，7歲入楊公廟官立第四十小學(今開慧學校)讀書。1913年春遷居長沙後，就讀於衡粹實業學校、稻田女子師範附小。停學在家時則由其父楊昌濟指導自學。毛澤東和蔡和森、陳昌等常到“楊寓”求教，討論治學教人之道，探求救國救民之理，她在旁聽中明白了許多做人和救國的道理。

1918年夏，楊昌濟到北京大學任教，她也隨之來到古都北京。毛澤東為組織留法勤工儉學來北京後，曾在北大圖書館工作，她又有機會接受毛澤東的影響，並經常閱讀《新青年》、《新潮》等進步刊物，在思想上、學識上都得到提高。由於和毛澤東接觸較多，誌同道合，感情日深，兩人建立了戀愛關係。

1920年1月楊昌濟病逝，她一家扶柩回板倉。不久，她到美國人創辦的教會學校長沙福湘女中讀書，帶頭抨擊封建禮教。在湖南學生聯合會擔任宣傳工作，開展反帝反封建的宣傳教育。她還串聯幾個女校同學轉入嶽雲男子中學，成為湖南在男子中學讀書的第一批女生。這一年，她加入了中國社會主義青年團，並和毛澤東結為革命伴侶。

1921年毛澤東參加黨的一大後回到湖南，組建了中共湖南支部，任書記。她也加入了中國共產黨，實際上擔負了中共湘區委的機要和交通聯絡工作，還協助毛澤東到文化書社、船山學社等地開展革命宣傳工作，發動工人運動，成為毛澤東的得力助手。1923年後，隨毛澤東去上海協助工作，曾在上海工人夜校教書，和向警予一起開展婦女運動。

1925年春節期間，她隨同毛澤東回韶山開展農民運動，協助毛澤東在韶山創辦了20來所農民夜校，培養了大批黨員和農民骨幹。之後，她又隨毛澤東南下廣州，北上武漢，積極投身於婦女運動、農民運動。毛澤東曾說：我這個好秘書，抄寫起來，又快又好。對她的工作評價較高。由於她提供了必要的幫助，毛澤東很快寫完了《湖南農民運動考察報告》。