原名向俊賢，湖南省漵浦縣人，土家族，1895年9月4日生於漵浦縣城一個商人家庭。1916年11月從周南女校畢業後，滿懷教育救國的豪情，回到漵浦創辦男女兼收的漵浦女校。在辦學中努力改革，取消死讀四書五經的課程，開設實用的縫紉、家政課；宣傳讀書救國，破除女子纏足的封建陋習；以“自治心、公共心”為校訓，向學生傳播新思想，傳授新知識，提倡新風尚。漵浦女校辦學三年，發展到8個班，300多名學生。在辦學過程中，她痛心個別學生踏入社會後，不能潔身自愛，甚至步入歧途，因而也認識到，在現實社會中教育救國是走不通的，必須探索新的救國途徑。1919年8月，她應蔡暢之約，赴長沙籌備赴法勤工儉學工作。同時加入新民學會，12月赴法國，在蒙達尼求學。在法期間，她一麵在樹膠廠、紡織廠做工，一麵頑強地學習法文和馬克思列寧主義理論，探索改造社會的道路，終於領悟到隻有馬克思主義的指導才能救中國的真理。中國留法學生都視她為有領導才華的人物。1920年5月，她和蔡和森結成了革命伴侶，中國留學生稱讚他倆是衝破封建禮教而自由結合的“向蔡同盟”。

她是最早運用馬克思主義觀點喚起千千萬萬婦女群眾的模範婦女領袖。1922年1月加入中國共產黨，全力以赴地領導中國早期的婦女解放運動。7月在中共二大上當選為中央執行委員，並任中央婦女部首任部長。黨中央關於婦女解放運動的文件，大多數都是她提議和起草的。從1920年至1925年，她發表了40多篇文章，對婦女解放運動和社會革命提出了卓越的見解，運用馬克思主義觀點研究婦女問題，把婦女解放與社會改造聯係起來。她在《女子解放與改造的商榷》一文中有一個著名論斷：“婦女解放與勞動解放，是天造地設的伴侶。”1924年6月領導14家上海絲廠15000多名女工舉行罷工鬥爭。9月又領導了南洋煙廠7000多名工人大罷工。在革命實踐中，她致力於提高婦女的覺悟，組織和開展中國真正的婦女運動，為中國婦女運動與工人運動的推進和發展作出了貢獻。

她是堅貞不屈的共產黨員和無產階級革命戰士。1925年10月，她離開上海去莫斯科東方大學學習。1927年2月回國，先後在武漢市總工會、漢口市委宣傳部、湖北省委工作。蔣介石、汪精衛相繼叛變革命後，武漢三鎮一片白色恐怖。她主編黨報《長江》，參與領導湖北省委的工作，在極其艱苦的條件下，發展黨的組織，教育工人群眾，堅持地下鬥爭，支持秋收起義和向井岡山進軍。1928年3月20日拂曉，因叛徒出賣而被捕入獄，國民黨反動當局用盡威脅、利誘、刑訊等種種手段，也無法動搖她的革命意誌。她堅不吐實，“願以身殉”。5月1日，在走向刑場的路上，她慷慨激昂地向群眾高聲演說，高唱《國際歌》，高呼革命口號，表現了共產黨員的高尚革命氣節。犧牲時年僅33歲。