湖南省宜章縣人，1894年10月出生於宜章縣太平裏鄉鄧家灣村。1915年考入湖南高等師範中文科。1917年考入北京大學國文係。1918年以後，在俄國十月革命影響和中國共產黨創始人李大釗的啟發教育下，開始接受了馬克思主義，參加五四時期一係列革命活動，成為革命青年的代表人物。

1920年3月參與組織馬克思學說研究會。北大畢業後，放棄了其父替他謀求的優越的工作職位和公費出國的機會，在李大釗的倡導下，參與創建北京共產主義小組，為負責人之一。積極協助李大釗的工作，創辦工人報紙《勞動者》和長辛店工人夜校、勞動補習學校及工人俱樂部，向工人群眾宣傳反封建的革命主張，培養了不少工作骨幹。他是北京共產主義小組創建人之一，曾被選為一大代表，參與黨的一大有關文件起草工作，因忙於少年中國學會的工作而沒有出席黨的一大。1922年參加第一次全國勞動大會，後任中國勞動組合書記部主任。在黨的二大上當選為中央委員。參加和領導了長辛店、京漢鐵路、開灤煤礦、上海紗廠、上海海員大罷工以及震驚中外的省港大罷工，是中國早期工運領袖和黨的理論家，為中國革命和工人運動的發展作出了傑出的貢獻。

1923年二七大罷工失敗後，根據黨組織的安排，任上海大學校務長，主持學校行政工作。在此期間，進行理論上的思考，撰寫了《革命主力的三個群眾》、《論工人運動》、《論農民運動》、《我們的力量》等主張無產階級領導革命的文章，對中國社會各階級的經濟地位、政治態度作了科學的分析，對中國革命的性質、任務、動力和方針作了係統的闡述，為黨的四大解決領導權的問題奠定了理論基礎，因而受到黨中央的重視，在黨的三大、四大上均當選為中央委員。革命實踐的發展，證明他的見解是正確的。1925年五卅運動和省港大罷工的鬥爭，是與他的正確理論策略指導和深入細致的組織發動分不開的。1927年寫的《1926年廣州工人潮》一文，總結了省港罷工的鬥爭經驗，提出了民主革命中建立工人、農民、小資產階級聯合的民主政權的問題。

1927年4月，在中共五大上繼續當選為中央委員，任中央秘書長。蔣介石反革命政變後，他與李立三提出了南昌起義的建議，以革命的手段對付反革命的手段，主張開展武裝鬥爭和土地革命。在黨的八七會議上當選為中央政治局候補委員，任江蘇省委書記，負責上海黨組織的恢複和重建工作。1928年2月，去香港接替李立三任廣東省委書記，4月代表中華全國總工會去莫斯科參加赤色職工國際第四次代表大會，當選為赤色職工國際中央執委，留莫斯科工作期間參加了中共六大和共產國際第六次代表大會。